中国公布首项近地小行星防御任务计划，预计于2030年前以撞击器高速撞击近地小行星“2015 XF261”，目标不仅是改变其相对地球的运行轨道，甚至可能破坏其结构。任务将由撞击器与观测器2艘太空船协同执行，完整记录撞击前后变化，验证偏转效果。
若成功，中国将成为继美国后，完成涵盖探测、撞击、观测及验证的完整行星防御示范，技术规模更较美国国家航空暨太空总署（NASA）的“双小行星重定向测试”（DART）任务更具雄心壮志。
中国公布首项近地小行星防御任务计划，预计于2030年前以撞击器高速撞击近地小行星“2015 XF261”，目标不仅是改变其相对地球的运行轨道，甚至可能破坏其结构。任务将由撞击器与观测器2艘太空船协同执行，完整记录撞击前后变化，验证偏转效果。若成功，中国将成为继美国后，完成涵盖探测、撞击、观测及验证的完整行星防御示范，技术规模更较美国国家航空暨太空总署（NASA）的“双小行星重定向测试”（DART）任务更具雄心壮志。
据《南华早报》报道，不同于DART只是1次概念验证任务，透过撞击改变1颗小行星绕另1颗小行星的运行轨道，中国此次计划的目标更接近真正的行星防御演练。
由中国国家航天局行星防御首席科学家李明涛率领的研究团队表示，这项任务的目标是直接改变小行星相对于地球的运行轨道，“甚至破坏其结构”。
论文指出，太空船预计将于2029年或2030年、目标小行星接近地球约700万公里时，以超过每秒9公里的速度撞击目标，相当于海平面附近音速的26倍以上。相较之下，DART当时的撞击速度仅为每秒6.1公里。
这篇论文目前正在聚焦深空探测全领域研究的国家级中文核心学术期刊《深空探测学报》接受同侪审查。
中国公布首项行星防御任务计划，预计于2030年前以高速撞击近地小行星“2015 XF261”。（示意图／翻摄自pexels）
此外，另1艘太空船将在撞击前、撞击期间及撞击后持续观测小行星，追踪其轨道、形状与表面变化，同时探测其内部结构。不同于欧洲太空总署（European Space Agency）的“赫拉号”（Hera）任务是在DART完成后另行执行后续观测，中国则规划将观测工作纳入同一次任务中。
来自中国国家航天局与中国科学院的研究人员在论文中写道：“DART首次证明了利用动能撞击方式在太空中实现小行星偏转的可行性，但它并未直接改变小行星相对于地球绕太阳运行的轨道，因此与真正的行星防御情境仍有所不同。”
研究团队表示，中国此次任务围绕4大目标展开，包括精准撞击小行星、成功改变其轨道、精确测量撞击成果，以及证明撞击行动不会对地球造成危害。
此次锁定的目标是1颗鲜为人知的近地小行星“2015 XF261”（2015 XF261），它于2015年首次被发现。科学家估计其直径约30米，但实际大小仍存在不确定性。
目前科学界仍不清楚这颗小行星的自转状态及组成成分，但研究团队推测，它很可能是1颗坚硬岩石或其他高强度天体，与DART撞击的直径160米，且由碎石堆积而成的“碎石堆小行星”（rubble-pile asteroid）有很大不同。
根据论文，计划将由2艘太空船共同发射，离开地球后不久便分离。其中，撞击器将直接飞向目标小行星，而观测器则会采取较长航线，先利用金星进行重力助推，再与目标小行星会合。
观测器还将在撞击前释放1具小型探测器，即时观测撞击过程，之后持续追踪小行星轨道、形状、表面以及撞击喷发物的演变，地面望远镜也将共同参与观测。
研究人员指出，这项任务面临的一大挑战，就是如何找到目标。这颗小行星极为昏暗，自2015年被发现以来，仅被观测74次。科学家预期，直到撞击前最后几个月，才能对它的大小、形状及自转状况有更深入了解。
成功撞击目标同样是一大挑战。论文指出，由于来自地球的无线电讯号无法及时引导最后接近阶段，撞击器必须完全依靠自主导航系统，自行锁定这颗体积极小的小行星，并以极高精度完成撞击。
撞击完成后，科学家还必须在大量撞击碎片所形成的云团干扰下，测量小行星轨道极其微小的变化，并持续监测其运行状况，以确认偏转效果是否符合预期。
研究团队表示，若任务成功，中国将首次完成1套涵盖目标探测、轨道偏转及撞击后验证的完整行星防御示范，实现从侦测、拦截到验证的一体化行星防御能力。