韦伯太空望远镜拍下罕见「宇宙猫头鹰」画面，两个蓝色环状星系正面对撞，中心呈现对称亮点，酷似猫头鹰凝视人类的双眼。（图取自NASA专页）
〔编译陈成良／综合报导〕根据英国《每日邮报》报导，一个由北京清华大学天文学家领导的国际团队，近日利用韦伯太空望远镜（JWST）发布了一张壮丽的深空影像。画面中一个酷似猫头鹰脸庞的结构，实际上是两个极其罕见的环状星系正面碰撞的瞬间，此一独特景象被团队命名为「宇宙猫头鹰」（Cosmic Owl）。
「宇宙猫头鹰」由两个形态几乎完全相同的碰撞环状星系所组成。影像中如猫头鹰双眼的蓝色环状结构是星系碰撞后形成；而中心如眼珠般的橘色亮点，则是星系中心的「活跃星系核」（active galactic nucleus, AGN），理论上其核心是超大质量黑洞。
环状星系本身就是宇宙中极为罕见的天体，仅占所有已发现星系的约0.01%。而能捕捉到两个环状星系正面碰撞，更是独一无二的宇宙奇观。团队估计，这次碰撞发生在约3800万年前，其光线直到现在才被捕捉到。
研究团队推算，这两个星系中心的黑洞，质量分别约为太阳的6700万倍与2600万倍，整个碰撞系统的恒星总质量则高达太阳的3200亿倍。而在两个星系交会处，也就是猫头鹰的「鸟喙」区域，正在发生剧烈的恒星形成（star formation）。
领导此研究的清华大学李明宇博士与其团队表示：「这些现象相互影响，共同驱动了这个星系系统的演化。」团队在论文中指出，这种由碰撞引发的恒星大量新生，可能是一种过去被低估的、促进早期宇宙恒星形成的重要途径。
这项观测不仅为研究星系碰撞与演化提供了珍贵样本。团队表示，未来将利用如阿塔卡马大型毫米波/次毫米波阵列（ALMA）等设备的数据，进行专门的数值模拟，以更深入地理解触发这次罕见碰撞的宇宙奥秘。
来源：自由时报