日本是全球地震最频繁的地区之一，平均每天发生两到三次地震。对许多日本人来说，地震并不罕见，生活通常很快恢复正常。但日本本州东北部「三陆」地区外海20日下午发生芮氏规模7.7的极浅地震后，气象厅呼吁民众为可能更具破坏力的地震做好准备，并警告东北地区未来一周发生规模8以上「巨大地震」的风险上升。
纽约时报报导，美国地质调查所（USGS）指出，地震无法预测，只能计算发生机率。日本气象厅表示，相关巨大地震警示制度是在2011年东日本大震灾后建立，目的在鼓励民众提前做好准备，但也坦言此类警示具有高度不确定性。巨大地震可能完全不会发生，也可能在一周警示期结束后才出现。
日本南方外海的「南海海槽地震相关情报」制度于2019年上路，针对此次地震发生的东北外海区域，则于2022年建立「北海道・三陆冲后发地震注意情报」制度。两套制度皆依据历史资料评估巨大地震机率变化，但相关警示相当罕见，至今仅发布过两次。
日本气象厅20日评估，东北地区发生此类地震的机率已从基准值0.1%上升至1%，增加10倍。由于日本多数建筑皆采抗震设计，即使只是机率小幅上升，当局仍认为有必要发布警示。然而，日本20日发生地震并发布海啸警报，但一间杂货店内的顾客仅扶稳购物车，在震动中仍持续选购商品。数小时内，东京地铁再次挤满人潮，靠近震央的新干线也恢复行驶。
2011年东日本大震灾引发的地震与海啸造成超过1万9千人死亡，并导致核灾，至今仍深刻存在于东北居民记忆中。自20日发布最新巨大地震警示后，东北岩手县久慈市官员每天透过广播、通讯软体与电子邮件发送三次提醒，要求居民准备好紧急避难包，随时准备避难。
久慈市防灾官员前野辉树（Teruki Maeno）表示，这个地区自古以来就面对海啸威胁，过去的教训一代代传承下来，并强调：「我们在提升警觉与传递资讯时，会注意不引发过度恐慌。」
这种在警觉与不恐慌之间取得平衡的能力，来自数百年与地震共存的经验。地质条件带来的影响随处可见，包括建在减震橡胶垫上的摩天大楼、可在震波抵达前数秒停止新干线的预警系统，以及从小接受地震演练的一代代民众。历史上最具破坏力的地震，也形塑了现代日本的生活方式、城市发展与建筑设计。专家表示，这种重视防灾准备的文化，有助解释为何20日地震伤者不多；若同样规模的地震发生在其他国家，可能已摧毁整个城镇。
然而，这种信心也有限。20日抵达岩手沿岸的海啸高度不到1公尺，未引发太多担忧。前野指出，若当局警告的是更大规模海啸，情况会完全不同，「所有人都会恐慌」。
官员表示，正因如此，日本在发布地震警示时格外谨慎。若语气过于严重，可能引发瘫痪生活与经济的恐慌；若过于模糊，则可能无人理会。日本气象厅20日提出的1%机率是经过精心计算的数值。负责防灾的内阁官员村松宏树（Hiroki Muramatsu）表示，这代表风险确实升高，但仍低到足以维持经济正常运作。
日本气象厅地震专家上野宽（Hiroshi Ueno）谈到以机率为基础的警示时指出：「单纯说『很危险』不会让人采取行动，因此我们认为提供具体数值会更有说服力。」
