幾個月來，海外關注中國動態的圈子一直在熱議一種再度浮現的傳言：據傳中南海出現了政治危機。
這些傳言雖缺乏證據，卻非毫無意義的雜音；它們是習近賓士下的政治體制日益不透明和個人化的一種體現。
有傳言稱習近平的權威正受到中共元老的挑戰。催生這些傳聞的，是他5月底至6月初有兩周時間未公開露面，以及他最近做出的不參加本月的金磚國家(BRICS)峰會的決定。習近平此前連續出席了12屆金磚國家峰會。
雖然這些情況值得注意，但遠非能證明習近平權力受到威脅的證據。事實上，它們可能指向一個完全不同的情況。正如我的同事王春翰(Chun Han Wong)上周所報道的，作為中國歷史上出訪最多的領導人，習近平近年來已大大減少了他的國際行程。
王春翰的分析顯示，習近平曾經頻繁出訪，在新冠疫情前平均每年訪問14個國家。在2014年，他出訪的國家數達到20個的峰值，到2024年已放緩至全年僅出訪10個國家，今年上半年僅出訪了五個國家。
任何解讀中南海內部情況的嘗試都需要抱持極為審慎的態度。現年72歲的習近平可能只是在下放更多的日常工作。
畢竟，這位減少了海外出訪的領導人仍在主持高層會議、在北京接待外國領導人，並佔據著國內官方媒體的頭條。這些都很難說是一位領導人正在失勢的跡象。
「固有特徵」
儘管如此，這些解釋還是未能平息外界的熱議。此類傳聞之所以持續流傳，並非因為它們一定是真的，而是因為在一個建立在高度保密和集權控制之上的體系中，這種傳言聽起來有可能是真的。
「傳言是中國體制的一個固有特徵，」中國政治學者、《黨的利益在第一位》(The Party』s Interests Come First)一書的作者唐志學(Joseph Torigian)說。該書是一部關於習近平父親的傳記。「而且人們願意相信的那類傳言更容易傳播。」
那麼，這才是真正的問題所在。問題不在於是否正在發生政變，而在於中南海這個黑箱為何總是催生如此瘋狂的猜測，以及最新一輪傳言揭示出籠罩習近賓士下中國的深層焦慮。
最根本的原因是，信息真空會助長猜測。尤其值得注意的是，在習近平的領導下，中共已經系統性地拆除以往時代存在的有限透明度和反饋渠道。
例如，中共中央政治局沒有公布其5月份是否舉行了月度會議——這種偏離以往慣例的做法在習近平的第三個任期內已變得越來越常見。官方的沉默引發了大量的猜測。中共中央政治局是一個由24人組成的機構，位於中國權力金字塔的頂端。
此外，中國政治中有一個由來已久的傳統：傳言可以成為一種政治鬥爭的工具——由那些意圖在民眾中散播疑慮、破壞領導人威望的人放出。
唐志學指出，前中共高級領導人趙紫陽曾描述過一種政治環境，在這種環境下，高層領導人之間不會公開挑戰對方，而是會通過背後捅刀子和散布謠言來佔得上風。
據歷史學家稱，趙紫陽曾向他的助手表達過對這種兩面派政治文化的不滿，在這種文化中，對手會當面認同他，但在背地裡搞破壞。趙紫陽是中共的改革派領導人，因同情1989年天安門廣場抗議者而被清洗。
無法知曉這種情況是否是近期有關習近平的傳言幕後的推手。但可以肯定的是，這些傳言並非憑空出現。習近平永無休止的清洗運動得罪了許多人，而且中國正面臨嚴重的經濟困難：一場持續已久的房地產危機、嚴重的工業產能過剩和高企的青年失業率。
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當人們感受到這種經濟痛苦時，他們就會尋找替代方案。因此，這些傳言可能反映了一種一廂情願的想法——即「不明智的」政策正受到挑戰，或者領導層的更迭可能會帶來轉機。
歸根結底，相較於這些傳言的真實性而言，它們持續存在所揭示的問題更加重要。它們揭示出體制的不透明正在滋生猜疑，也反映出公眾對改變的渴望。在當今的中國，這是一個值得傾聽的故事，無論它是公開宣告，還是私下低語。