文／曾嵚元医师
吃甜食明明只是想让心情好一点，为什么吃完之后，反而更想吃，甚至出现疲劳、情绪波动或注意力不集中？甜味带来的快乐，可能比想像中更快，也更短暂。「医界福尔摩斯」曾嵚元医师在其新书《精准饮食》中指出，甜味，不论来自天然糖、人工甜味剂，或其他天然甜食，都有一种独特能力：直接活化我们大脑的奖励通路。令人惊讶的是，这个过程甚至在食物被消化吸收之前就已经启动。
当甜味分子接触到舌头上的味觉感受器时，一个快速讯号就会被传送到大脑，立即触发多巴胺的释放。多巴胺是一种关键的神经传导物质，在愉悦感、奖励学习和动机行为中扮演核心角色。这股快速的多巴胺涌现，会瞬间产生强烈的喜悦感，这解释了为什么甜食总能带来如此即时的满足和奖励，甚至在某些情况下，会让人产生渴望和依赖。
然而，甜味对大脑的影响比表面看起来更复杂。虽然甜食可以透过刺激多巴胺来暂时提升情绪，但它们并不会直接或显著增加血清素的浓度。血清素是另一种重要的神经传导物质，主要与长期的平静感、情绪稳定和整体幸福感相关。
这意味著，食用甜食虽然可能带来即时的快乐和满足，但这种由多巴胺引发的效果通常是短暂的，缺乏血清素所能提供的持久情绪平衡和稳定感。这也部分解释了为什么有些人会在甜食带来的「高峰」过后，感受到情绪低落或焦虑。
从演化角度来看，人类对甜味的偏好有深刻的生物学根源。甜味在漫长的演化历程中，一直作为能量的可靠讯号。对早期人类来说，能否有效获取能量是生存关键。当他们遇到像成熟水果这样的甜食时，就代表宝贵且容易取得的能量来源。这种对能量的强烈需求和甜味的连结，驱使人们在有机会时尽可能多摄取甜食，以确保能量储备，这在食物匮乏的环境中至关重要。
从神经科学角度来看，当甜味分子与味蕾互动时，会向大脑的奖励系统发送讯号，产生一种「感觉良好」的愉悦感。然而，这种愉悦感是短暂的，很快就会减弱。也因此，快感的短暂性，常常驱使人们为了持续享受而摄取更多甜食，形成潜在的循环依赖。
同样是甜，果糖让你更难停下来
有趣的是，甜味的影响还会因糖的类型而异。虽然葡萄糖在血液中浓度升高后，可以触发瘦素释放，而瘦素是一种抑制食欲的荷尔蒙，但果糖却不会引起相同反应。
果糖在代谢途径上与葡萄糖不同，主要在肝脏代谢，对胰岛素和瘦素的刺激不如葡萄糖直接。更值得注意的是，果糖的甜度约为葡萄糖的2倍，这意味著某些天然甜食，例如果糖含量较高的水果，可能会引起更强烈、更持久的甜味感知，进而产生更强烈的愉悦感。
尽管甜味可以带来短暂的喜悦和满足，但过度放纵于甜食，可能导致身体不适，有时被戏称为「糖宿醉」，表现为疲劳、情绪波动或注意力不集中。然而，这种不适感通常不足以阻止持续摄取，因为甜食具备透过反复刺激大脑奖励系统而导致依赖的潜力。
曾嵚元提醒，理解甜味的神经生物学原理，有助于我们明白为什么人类如此被甜食吸引，也能理解为什么适度摄取，对平衡即时快感与长期健康至关重要。这不是简单的意志力问题，而是与我们演化而来的生理机制紧密相关。
本文节录：【精准饮食：DNA医师带你看懂身体，找到真正适合自己的吃法】一书