在美國政府「停擺」之際，白宮的挖掘機卻在晝夜轟鳴。美國總統特朗普不顧反對聲，正推進拆除白宮東翼、修建一座號稱「世界級」宴會廳的計劃。
美國有線電視新聞網（CNN）10月23日報道稱，這座新宴會廳的規模比最初設計的更大，預算也從一開始計劃中的2億美元漲至3億美元。
多名知情人士透露，特朗普在白宮向訪客展示了兩個模型併當場徵詢意見，大多數人都回答說較大的版本更好，這一方案也得到了特朗普的認可。
但這迅速引發抗議，讓人質疑總統是否具有合法權力拆除其官邸的部分建築。一位了解內部討論的消息人士稱，並非所有特朗普團隊成員一開始都支持這個計劃。部分助手認為這項工程過於龐大，並試圖解釋過程將會多麼困難且漫長。但當他們意識到總統不會放棄這個他已談論了15年的想法後，所有人最終都接受了計劃。
早在2010年，特朗普還沒有步入政界時，他就私下向時任總統奧巴馬提議，願在白宮幫忙建設一個「漂亮的」宴會廳，但奧巴馬政府無聲拒絕了這一提議。
白宮稱，他們計劃將宴會廳的設計方案提交給國家首都規劃委員會（NCPC）審議，但同時他們也強調該機構「無權」阻止拆除東翼的決定。
白宮東翼樓始建於1902年，1942年加蓋了第二層，長期作為美國第一夫人、白宮書法師及軍務助理的辦公區。如今，一半建築已被推平，木質門廳、壁板與歷史裝飾盡成廢墟。白宮官員表示，東翼剩餘部分可能會在本周末被拆除。
「為了正確地完成這一工作，我們必須拆除現有結構，」特朗普22日在白宮橢圓形辦公室被問及項目時如此說道。他說話時，一座白宮模型放在他面前的桌子上，模型中宴會廳部分從東柱廊位置突出。
特朗普說，經過「與世界上一些最優秀的建築師進行了大量研究」後，他們得出的結論是東翼「確實需要被拆除」。
對於外界指責他缺乏透明度，特朗普回應說：「我不透明？我把這個計劃給所有願意聽的人看過。」
22日，特朗普在白宮展示宴會廳渲染圖。 視頻截圖
今年8月，白宮就公開宣布了這項改造計劃。擬建設的宴會廳當時預計耗資2億美元，選址在白宮東翼，佔地面積達9萬平方英尺（約8361平方米），由總部位於華盛頓的McCrery建築事務所設計，克拉克建築公司負責施工，今年9月開始動工，並於特朗普2029年1月離任前「很久」完工。
CNN稱，儘管如此，本周拆除現場的畫面仍引發震驚，尤其是當前特朗普在總統權力的幾乎每個方面都在測試邊界。
一名消息人士透露，該項目在夏季開始加速推進，並召開每周會議討論進展。特朗普本人親自現身，與白宮幕僚長蘇西·威爾、白宮軍事辦公室、特勤局、建築團隊及其他被指派協助該項目的人員一起參會。
消息人士稱，特朗普的助手們預計會遭遇阻力，因此審查了完成項目所需的法律程序。最終，政府官員們認定，白宮只需獲得NCPC的批准。但他們同時又稱，NCPC只有在「垂直」建築施工開始後才擁有管轄權，並不監管拆除階段。
最近，特朗普又任命其親信威爾·沙夫擔任NCPC主席。沙夫上個月在會議上表示，NCPC最終會參與該項目，但要等到東翼拆除完畢之後，「我知道總統對這個委員會評價極高，我也很高興我們能在適當的時候參與宴會廳項目」。
曾擔任NCPC主席近十年的普雷斯頓·布萊恩特（Preston
Bryant）解釋說，聯邦項目通常經歷三個階段：早期磋商、初步批准和最終批准。而若希望項目從一開始就能走上正軌，這個早期磋商階段非常重要。
但布萊恩特批評稱，他從未見過像特朗普政府這樣將拆除環節與審批流程分開的情況，「這在我任期內沒有發生過。如果有拆除，那就是項目的一部分，拆除與施工是整體，不可分割」。
華盛頓保護聯盟執行董事麗貝卡·米勒（Rebecca
Miller）表示，在正式提交宴會廳方案之前就拆除東翼，等同於在審查流程前啟動項目。
「最令人擔憂的是，他們在沒有任何公開提交的情況下就拆除東翼，」她說，「而正是在提交階段，NCPC、藝術委員會或公眾才有機會對設計提出意見，討論其與白宮的協調性，以及如何減少對現有歷史建築的影響。」
米勒補充說：「現在我們處於一個真空地帶，沒有法律能阻止拆除，而我們也沒看到任何正式提交的方案。」
對於修建宴會廳的錢究竟從誰那兒來，外界也猜測紛紛。特朗普的說法是，他個人將負責大部分建設費用，並暗示一些不具名的捐助者願意花費超過2000萬美元來完成該項目。
據英國廣播公司（BBC）報道，10月15日，白宮舉行了一場面向潛在捐助者的晚宴，多家美國知名企業高管出席，包括黑石集團、OpenAI、微軟、洛克希德·馬丁、亞馬遜和谷歌等公司的高層，以及來自各界的社交名流。
儘管捐贈計劃仍待確認，但BBC指出，這種籌資模式引發了一些法律專家的擔憂，他們認為這可能相當於通過金錢「購買進入政府核心的機會」。
「我認為這座巨大的宴會廳是一個倫理噩夢，」2005年至2007年在布希政府擔任白宮首席倫理律師的理查德·佩恩特（Richard
Painter）說，「這就是利用進入白宮的機會來籌集資金。我不喜歡這種做法，這些公司都想從政府那裡得到些什麼。」