隨著結束烏克蘭戰爭的協議談判可能性提高，討論焦點再度落在烏國東部一塊長年位於俄國野心核心的土地上，也就是烏克蘭的頓內次克(Donetsk)和盧甘斯克(Luhansk)兩州。
CNN報導，頓內次克和盧甘斯克兩州統稱「頓巴斯」(Donbas)，在蘇聯時代是煤礦與鍊鋼林立的工業心臟地帶。從歷史上看，這裡也被視為烏克蘭最「俄化」的地區之一，俄語族群比率較高。2014年克里米亞(Crimea)被吞併後，普亭正是在此展開破壞烏克蘭穩定的行動，親俄民兵在區內各處出現，趁著當時烏軍準備不足、士氣低落，迅速奪下盧甘斯克與頓內次克的城市，其後近八年，分離勢力控制區與烏軍斷續爆發激烈交火，造成逾1.4萬人喪生。
自2014年以來，至少有150萬名烏克蘭人離開頓巴斯，估計逾300萬人仍生活在俄軍佔領下，俄國並向分離勢力控制區民眾發放了數十萬本俄羅斯護照，但普亭要的不止於此。
2022年2月全面入侵前夕，他隨即承認盧甘斯克與頓內次克為「獨立國家」，同年稍晚，又單方面且違反國際法宣告并吞兩州及南部的札波羅熱(Zaporizhzhia)與赫爾松(Kherson)兩州，儘管俄軍當時僅部分佔領。分析指出，以目前戰況推進速度，俄軍恐怕仍需數年才能完全佔領其宣稱并吞的領土，但同時，烏克蘭想奪回已失去的大部分區域的機率也不高，盧甘斯克幾乎全數失守，頓內次克則超過七成已在俄控之下。
不過，基輔仍掌握著被稱為「堡壘帶」的工業城市及其鐵公路網，包括斯拉夫揚斯克(Sloviansk)、斯拉夫揚斯克(Sloviansk)與康斯坦丁諾夫卡(Kostiantynivka)等地，成為普丁部隊的重要阻礙。
對烏克蘭總統澤倫斯基(Volodymyr Zelensky)而言，放棄頓內次克剩餘領土無異於政治自殺。基輔國際社會學研究所(Kyiv International Institute of Sociology)民調也顯示，約四分之三烏克蘭民眾反對割讓任何領土給俄羅斯。澤倫斯基並一再強調，若從頓內次克撤退，將讓烏克蘭中部廣闊平原在下一波俄軍攻勢下暴露無遺，更是對國土的違憲割讓。