川习会落幕后，美中稀土战暂时休兵，不少人认为北京手握稀土王牌，对美国形同锁喉。欧洲学者并不认同，直言传统观点认为美国依赖中国的稀土，使其在地缘政治上处于严重劣势，实际上，中国才是依赖美国（以及其他国家）提供高附加价值稀土化合物的国家。因此，北京对稀土出口的任何限制都可能让中国遭到反噬。
意大利博科尼大学（Bocconi University）欧洲政策制定研究所所长格罗斯（Daniel Gros），在知名期刊《Project Syndicate》发表评论文章称，上周川习会就两国贸易战达成休战协议。川普降低对中国商品的关税，以换取中国取消对稀土的出口管制。
许多人将此协议视为中国的胜利，习近平透过渲染稀土供应短缺的威胁，迫使美国在关税问题上做出让步。但仔细分析相关数据后发现，中国并非表面上看起来像是稀土领域的巨头。
文章指出，稀土元素是许多高科技产品制造中不可或缺的关键材料，从智慧型手机到战斗机都需要它们。乍看之下，中国似乎在这一领域几乎拥有垄断地位，占美国稀土进口总量的70%以上。然而，这个数字主要指的是尚未经过深度加工的稀土金属，而美国此类金属的年度进口总额仅约 2500 万美元。其中，中国的供应量约为 2100 万美元，这仅占美国整体进口额的 0.001%，其实在经济上几乎可以忽略不计。
文章认为，即使美国失去对稀土金属的取得管道，其经济受损也将相当有限。以其中一项主要用途为例：稀土金属常被用来制造更高性能的永久磁铁。然而，尽管替代材料的成本更高，但仍有完全可行的替代方案。假设不用中国来源的稀土金属制造磁铁，成本因此增加10倍，总额也不过是 2.5 亿美元。对于一个国内生产总值接近 30 兆美元 的国家来说，这笔金额几乎可以忽略不计，顶多只是四舍五入时出现的微小误差而已。
更重要的是，稀土矿物还以另一种形式进行国际贸易—稀土化合物。这类产品的加工程度更高，且对制造业而言也更具关键性。而在稀土化合物方面，美国实际上拥有巨大的贸易顺差，尤其是对中国。
以 2023 年为例，美国稀土化合物的出口额达 3.55 亿美元，几乎是其进口额（1.8 亿美元）的两倍，其中对中国的出口占了近9成。整体来看，2024 年中国共进口约 14 亿美元 的稀土化合物（来源不限于美国），而其出口的稀土金属仅约 4 亿美元。2023 年时，中国在这方面的逆差甚至更大。
因此，尽管传统观点认为美国依赖中国稀土，使其处于严重的地缘政治劣势，但实际上是中国依赖美国（和其他国家）提供更高附加值的加工矿物。此外，近年来，随著中国高科技产业的扩张，中国的稀土复合逆差一直在快速增长，而稀土金属的出口却停滞不前。
从两国制造业的性质来看，这种情况完全说得通。美国的制造业规模相对较小，主要集中于高科技的利基产品，因此其对稀土的需求多半来自国防与军事生产。这些需求固然重要，但并非特别复杂或难以满足。
以 F-35 隐形战斗机为例，生产一架需要数百磅的一种稀土元素—镝（dysprosium）。根据美国地质调查局（USGS）的资料，美国每年进口约 300 吨镝。这个数量足以制造约 1000 架 F-35 战机，远远超过美国每年实际生产的 120 至 150 架。
相比之下，中国庞大的制造业体系生产大量依赖稀土材料的消费性产品。以智慧型手机为例：从总重量来看，制造一架 F-35 战斗机所需的稀土含量，大致相当于制造100万支智慧型手机所需的量；而制造1千架 F-35 所需的稀土，则相当于全球每年生产的10亿支智慧型手机所需的量。
考量到中国不仅生产数以百万计的智慧型手机，还制造各式各样的电子产品，其整体稀土需求量远远超过美国，这也是中国在稀土供应与需求两端都扮演关键角色的原因之一。
更令中国面临挑战的是，制造一支智慧型手机虽然只需极少量稀土（估计约 0.3 公克），但这些稀土分散于多种不同的化合物中，而非以未加工的金属形式存在。
因此，美国在稀土化合物方面的贸易顺差，实际上赋予了它相当大的战略筹码。若中国限制稀土金属的出口，就可能反过来失去取得稀土化合物的机会，而这些化合物正是中国庞大制造业极度依赖的关键材料。
美国财长贝森特表示，中国扬言停止稀土出口，犯了1个真正的错误。（美联社资料照）
文章直言，中国政府过去在稀土问题上也曾“操之过急”。2010 年时，中国大幅限制稀土出口，目的并非出于地缘政治考量，而是为了促进稀土金属在国内的深度加工。然而，这一政策导致稀土价格急剧上涨，最高涨幅达到先前价格的10倍。结果，全球各地的生产商纷纷投入资金，开发替代性材料与替代制程。不久之后，市场需求便急速萎缩。
事实证明，稀土并非不可替代。从这个意义上说，美国财政部长贝森特（Scott Bessent） 说得对，中国使用稀土作为地缘政治武器来对抗美国，这是“一个真正的错误”，而美国现在比以往任何时候都更有动力寻找替代方案。
文章总结，中国于 2010 年实施出口管制后，稀土价格大约花了 2年时间 才回到原先水准。而中国政府则在近 5年后才取消相关限制，部分原因是受到WTO不利裁决的促使。然而，即使 WTO 禁止此类出口限制的规定不足以让中国却步，如今中国在稀土化合物贸易上出现的逆差，也应该足以成为中国不再重蹈覆辙的理由，特别是这样的逆差在15年前尚不存在。