中华民国抗战期间，湖南战事极为激烈，1943年开罗会议举行前后的常德会战，更是国军与日军拚搏的焦点，国军在常德会战的胜利，有助于中国的国际地位，目前常德市有常德博物馆等展馆展出相关文物，常德会战阵亡将士纪念公墓也仍矗立在市内。
1943年11月初至12月底（另一说是到1944年1月初），历时50余天的常德会战爆发。日军当时为牵制国军反攻缅甸、打通中印公路的兵力，集中约5个师团、4个支队共8万余人的兵力，在日军第11军司令官横山勇的指挥下，对常德地区发动进攻。守卫的国军参战部队有15个军，约20余万人，涵盖第九战区与第六战区两大战区，坚守常德城的是代号「虎贲」的国军第七十四军五十七师，师长余程万。
此次会战，国军损失惨重，且一度失守，但在反攻后仍夺回常德城，第五十七师8500余人打到仅剩下80余人，会战总计国军伤亡3万9,000余人，日军伤亡2万3,000余人。平民死伤也相当惨重，常德城早在会战前就被日军用鼠疫进行细菌战攻击，百姓早已死伤7,000余人，加上后来的会战厮杀，整座城市几乎全毁，虽然有国军提前转移百姓，仍造成重大冲击。常德博物馆馆方统计，会战期间被杀害的平民共有5.9万余人，被抢走5.4万余人的壮丁，烧毁5万多栋房屋。
抗战时的常德，辖9个县，人口340万，是重要兵源地，同时年产水稻2,600万石，占全省三成，年产棉7,000吨，占全省五成。常德是第九战区战略后援地，也是第六战区的战略要地，由于常德保卫战的战略意义重大，被称为中国的「史达林格勒保卫战」，会战进行战区司令长官孙连仲以此电示蒋中正的面谕，要求余程万务必守住。
常德会战进行期间，中美英三国元首11月22日至26日在埃及开罗举行开罗会议，会后发表的开罗宣言，昭告三国之宗旨，「在剥夺日本自从1914年第一次世界大战开始后在太平洋上所夺得或占领之一切岛屿，在使日本所窃取于中国之领土，例如东北四省、台湾、澎湖群岛等，归还中华民国」。
根据常德博物馆的资料，目前展出常德会战展厅的不少史料文物，系由余程万之女余芷芳于2018年11月「常德会战爆发75周年」后陆续捐赠，包含《常德战后及是时各长官友好慰勉函电》，以及余程万生前收集整理的常德会战之后各种信函、照片及使用过的衣物等。
余程万将军生于1902年，1924年考入黄埔军校一期，并毕业于国立中山大学政治系，抗战时任第五十七师师长，常德会战后一度被究责，尔后任第七十四军副军长，晋升中将。在国共内战后期，他任二十六军军长，并撤往云南，曾被投共的云南省主席卢汉逮捕，脱身后在1950年初就任云南绥远公署主任，但西南败局已定，遂避居香港，1955年被匪徒入室行抢，混乱中遭枪杀身亡。
目前在常德市武陵区青年路上，还保有始建于1944年的常德会战阵亡将士纪念公墓，牌坊留有中华民国国徽，也有蒋中正、白崇禧、陈诚、何应钦、王耀武等人题字，纪念碑为典型的民国时期方尖型样式，四周有当时国民政府行政院、立法院、考试院、监察院四院院长的题字。中共建政后，牌坊和纪念碑上的文字遭用水泥覆盖，以便于文革时期保护，原有的纪念堂则改建为工人文化宫和少儿图书馆，1981年后当地政府才进行修复，恢复一部份原貌，2014年被中共官方列入第一批「国家级抗战纪念设施、遗址名录」。
专研常德会战、日军细菌战的湖南文理大学历史学副教授朱清如表示，常德会战是发生在战略相持阶段后期的一次著名战役，这一仗应该说是打出了中国军人的威风，因为当时五十七师只有8,500多人，也确实是寸土寸血地与日军肉搏血战，里面有很多可歌可泣的故事。
本报记者另询问有关于他对台湾的抗战史研究之交流和评价，他指出没有跟台湾的研究者有联系，但是知道国史馆有出过细菌战的资料集。
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