二氧化碳、甲烷、氧化亚氮等气体因能吸收地表反射的红外线辐射、阻挡热量散失，被认为是导致「温室效应」的主要原因。不过上海复旦大学的研究指出，悬浮在大气中的有色微塑胶和奈米塑胶，其导致全球变暖的程度或相当于黑碳（即烟尘）所致变暖的16.2%，且在海洋垃圾带上空的数值更高。
上观新闻报导，复旦大学环境科学与工程系付洪波团队4日晚在《自然-气候变化》发表的这项研究表明，这些颗粒可能是此前未被认知的气候变暖贡献因素，未来的气候评估中应将其作用纳入考量。
微塑胶和奈米塑胶源于较大塑胶废弃物的碎裂，其直径范围从1奈米到500微米不等。通过大气过程的输送，它们已被检测到存在于全球各地的环境中，从城市到偏远地区。此前研究曾指出，空气中塑胶对大气变暖的贡献微乎其微，但此类分析往往假设塑胶颗粒无色，而现实中的塑胶通常含有颜料。
付洪波及团队成员利用高分辨率电子能谱技术考察了单个微塑胶和奈米塑胶颗粒的行为，并将这些测量结果与大气传输模拟相结合。结果发现，与白色颗粒相比，黑色和彩色颗粒能强烈吸收阳光。
在假设这些颗粒的全球大气浓度符合实际的情况下，研究报告称，奈米塑胶颗粒的有效辐射强迫（即行星大气吸收和释放太阳辐射的平衡）为每平方米0.033 ± 0.019瓦特，微塑胶颗粒则为每平方米0.006 ± 0.003瓦特。这一辐射强迫相当于黑碳排放辐射强迫的16.2%。
黑碳是一种众所周知的导致全球变暖的空气污染物。尽管这种变暖效应在全球范围内微乎其微，但在塑胶浓度较高的海洋区域（如北太平洋垃圾带），其变暖效应最高可达黑碳的4.7倍。
研究结果表明，空气中的塑胶颗粒（尤其是有色奈米塑料）会导致大气变暖，并可能影响区域气候模式。作者指出，实验室实验是对大气过程的简化模拟，微塑胶和奈米塑胶颗粒的全球分布仍需通过观测数据进行更精确的约束。
这份研究报告也指出，需要进一步研究以全面确定微塑胶和奈米塑胶如何导致地球变暖，并改进气候模型中对它们的表征。
