興和至今也記得，這年冬天特別冷。
那一天，放了學的小興和背著書篼，又冷又餓地從毛公鄉小學出來，艱難地爬上了回家的那條山道。他已一天沒吃東西了，肚皮早就餓得貼著脊梁骨了。爬上一個小山坡，他眼睛發黑腿腳沉重，一路不斷扶著路邊的小樹，好不容易才爬到了山頂上。
雲帳鉛灰，風寒露冷。
路濕苔滑，下了幾級坡坎，他腳下一滑，險些摔倒。那條每天都要走過的林間小路，今天似乎變得特別漫長，好像沒有了盡頭。實在走不動了，他只好抱著書篼，在一個避風的凹地坐了下來，昏昏沉沉靠在一棵樹榦上歇息。天色昏暗，四處陰森森的，路上已經沒有了行人，只有刺骨的寒風嗚嗚地吹著，像有人在他耳邊凄凄哭泣——是的，最近生產隊里老是死人，經常都有大人小孩這樣哭泣。
良久，他抬頭朝山下望去，只見荒草搖曳，霧靄瀰漫，稀落的樹叢間，掩映著幾塊高低錯落的薄田瘦土。隆冬時節，草黃山瘦，田野雜蕪，一派蕭條的景象。原本該是社員們收工後吃飯時間了，然而一座座低矮的草房中，沒有人聲狗吠，沒有一戶人家房頂在冒炊煙。
興和那時雖然還小，但他也知道，解放沒幾年，這裡也和全國一樣，農村開始了合作化運動。先是辦了初級社，然後是辦高級社，到後來，又辦起了人民公社，全體村民都將土地歸公，所有牲口和農具也集中到了生產隊。每天天不亮，上工的鐘聲一響，幾百號人就大呼隆集體上工；到天色晚了，這才打鐘收工回來。
1958年，也就是興和5歲那年，人民公社成立後，為了早日實現共產主義，家家戶戶連菜刀鐵鍋也收歸公有，由生產隊辦起了公共食堂。到了吃飯時間，大人小孩就歡天喜地拿個大碗到食堂去開飯。
剛開始，人民公社提出的口號是：「敞開肚皮吃，甩開膀子干」。食堂里大鍋的菜，大甑的飯，真是讓社員們敞開肚皮吃，吃得大家眉開眼笑。然而好景不長，大概過了不到兩個月，上頭又掀起了「大辦鋼鐵」運動，提出要「超英趕美，十五年超過英國」。這樣，農村的壯漢大嫂們又被抽到公社「鋼鐵廠」大辦鋼鐵去了，隊里就留下些老弱病殘，田裡的莊稼無人種，地里的糧食無人收，連埋在坡上的紅苕也無人挖出來。
興和還記得，就在這一年，無數的男女像瘋了一樣在對面山上打洞刨坑挖鐵礦，砍了滿山遍野的樹木鍊鋼鐵。一隻大風箱，幾根吹火筒，再用泥磚砌個「小高爐」，打著火把燃起火堆，煙熏火燎不分晝夜燒鐵礦。到最來，這些人卻一鬨而散，只在山坡上丟下幾坨咬不爛啃不動的狗屎鐵，在荒草叢中日晒雨淋做著辛酸苦澀的夢。
神聖的科學殿堂，實在是容不得半點虛偽的褻瀆。
由於坐吃山空，加上連續三年的自然災害，到第二年，在極度缺糧僧多粥少的境況下，要維持公共食堂的運轉就日益艱難了。剛開始，公社領導還提出了「忙時吃干，閑時吃稀」、「糧食不夠瓜菜代」的吃糧方針。到後來，這個方針也不靈了，無論閑時忙時，吃稀吃干都不可能，社員們連吃瓜菜活命也不可能了。飢餓到了極點的村民，不管是樹皮草根，甚至「觀音土」，只要能填肚皮的東西都往嘴裡塞。
那幾年，興和他們生產隊，以及附近所有的生產隊，都不斷在死人。據說有個隊人死得太多，連埋葬死人時竟找不到幾個有勞力的人來抬！他們共同的死因只有一個：飢餓。
周興和同母異父的大哥叫王志發，由於長年飢餓營養奇缺，得了水腫病，全身浮腫，兩條腿腫得流黃水，到後來連路也走不動了。那一天，到了公共食堂「開飯」時間，他一步一歇，拄著兩根竹棒到食堂去「開飯」。可走到半路，實在走不動了，想停在一個土坡下歇口氣。當人們發現他時，他眼睛死閉，再也叫不醒他，就這樣被活活餓死了！這個王志發，死時還是個小夥子，年僅26歲。
興和這個年齡的小孩子，似乎稍微好一點，按當時生產隊定下的規矩，他吃的是「甲等飯」。所謂「甲等飯」，就是一小碗不到20粒米、外加紅苕藤紅蘿蔔做成的「飯」。但，這對正長身體的孩子來說，無疑是杯水車薪，無非是讓這些小孩子吊口氣罷了。
就在幾天前，同村一個只有三四歲、名叫「王毛弟」的崽娃，因為實在太餓了，就去石壩水溝邊撿一種叫「山螺絲」的蝸牛吃。不知這個王毛弟撿吃了多少「山螺絲」，吃後是又吐又瀉發高燒。那時農村人得了病是上不起醫院的。大人見此情形也束手無策，除了在坡上扯把草藥煎水給他喝，惟有的辦法就是拖。拖了幾天，這個崽娃就拖死了。大人哭了一場，用草席一裹，掩埋了事。
餓、餓、餓，小興和與村上所有的人一樣，天天都在飢餓中捱著難熬的時光。
寒風依然嗚嗚吹著，暮色漸漸濃了起來。興和的目光從遠處收了回來，落在半山腰上一堆新鮮的黃土上——難道，今天生產隊又死了人么？想到這裡，他不由得打了個寒顫。
不行，無論如何都要走回家去！
天上飄起了雪雨。他扶著樹榦站了起來，感到很冷很冷，不由得又裹了裹破爛單薄的衣裳。此情此景，不但想起了躺在田角邊餓死了的大哥，還突然想起前不久看到的一本連環畫上的故事來。
他記得，這本連環畫的名字叫住《賣火柴的小女孩》。書上的那個小女孩是個外國小孩子，她在大雪紛飛寒風刺骨的除夕之夜，光著腳穿著單薄的衣裳在街上賣火柴。因為一根火柴都沒賣出去，她不敢回家，回家後怕被她的爸爸打。她的家，也像自己的家一樣，擋不住風也擋不住雪。夜深了，天更冷了，小女孩躲在一個避風的牆角里，她快要凍僵時，劃燃了一根火柴取暖；她快要凍死時，又劃燃一根火柴。天亮後，人們發現這小女孩小手裡拿著一束燃燒過的火柴，已經被活活凍死，被漫天的大雪掩埋了！
年幼的興和看完這個故事後，他很難過很辛酸。有一陣，他總是在想：這是一個多麼可愛又可憐的小女孩呀，為什麼這個世界上那麼多有錢的人，就沒有一個善良的人來買幾根小女孩的火柴呢？為什麼窮人的孩子在大雪天就不能有雙鞋子穿呢？他們家和自己的家一樣，為什麼就不能有一間能夠遮風避雪的房子呢？……
是的，人的一生，刻在童年心底里的痕迹最深。或許，周興和幼年時的這些遭遇，對他後來豪爽俠義，熱衷於扶貧濟困救災救難，有著深刻的影響吧！
天就要黑了，小興和挪動沉重的雙腳，沿著那條濕滑的小路，一步一步向山下走去——他不能像故事裡的那個小女孩，在這無人知曉的地方餓死凍死。他要回家去，家裡畢竟還有一堆柴草，會給他帶來一絲溫暖。
後來興和長大後，再看到這本書時，他知道了寫《賣火柴的小女孩》這個故事的作家叫安徒生，是個丹麥人。(作者:舒德騎)