中國在稀土供應鏈的每個環節都佔據主導地位，其背後是不惜環境污染和勞工健康的代價，以及長期形成的產業生態。西方國家如何與中國政府進行這場競賽？
美國與中國之間的貿易衝突仍在進行之中。雙方都在堅持，看誰更能讓自己的人民承受更多的經濟痛苦。
這一爭端再次讓一組被稱為稀土元素的金屬成為全球明星。
要在稀土領域競爭，僅僅比賽讓自己國家的人民承受經濟痛苦還不夠，還要看誰能承受更多的環境破壞和人類健康的代價。
中國進一步收緊對稀土供應的控制
中國在稀土供應鏈的每個環節都佔據主導地位，控制著近70%的全球開採量，並生產了多達全球90%的稀土加工產品。
國際能源署本周發布的一份報告指出，這種「高度市場集中」使能源、汽車、國防和人工智慧數據中心等戰略領域的全球供應鏈「容易受到潛在干擾的影響」。
本月早些時候，北京進一步收緊了對稀土供應的控制。從12月1日起，世界各地的外國公司若出口含有哪怕微量來自中國、或使用中國技術生產的稀土材料的產品，都需要獲得中國政府的批准。
此舉被視為對美國擴大「出口管制清單」的回應。美國此前將更多中國企業列入名單，禁止其獲取最先進的美國半導體晶元和其他技術。
中國的決定引發了外界對供應短缺的擔憂。分析人士認為，這可能會擾亂電動車、國防裝備和可再生能源系統等產品的生產。
美國貿易代表賈米森·格里爾（Jamieson
Greer）批評北京的新措施「極具攻擊性」且「不成比例」。歐盟貿易事務專員馬洛什·謝夫喬維奇（Maros
Sefcovic）則稱這些措施「不公正且有害」。
美國與歐盟都在與北京進行談判，以確保各自企業能夠獲得足夠的稀土供應。
稀土成為地緣政治爭端中的籌碼
美國曾經在稀土方面自給自足。但過去二十年間，中國逐漸成為稀土生產的主導力量。
早在十多年前，北京的主導地位已十分明顯。外界一直認為，中國可能在地緣政治爭端中將稀土作為籌碼。
2010年，中國因與日本的領土爭端而中斷對日稀土出口，引發全球關注。
2019年，在特朗普任內的美中貿易衝突高峰期，中國官方媒體暗示可能切斷對美稀土出口，以回應美方措施。
習近平當時稱稀土為「重要的戰略資源」。
然而，各國減少對中國稀土依賴的努力至今收效甚微。
美國尋求提升稀土產能
本月，特朗普簽署了一項價值85億美元（約合73億歐元）的稀土協議。
專家指出，要擺脫對中國稀土的依賴，真正的挑戰在於擴大精鍊和加工能力。
芝加哥全球事務委員會專家卡爾·弗里德霍夫（Karl
Friedhoff）在10月16日發表的博客中指出：「美國首先需要關注中游環節，也就是加工和精鍊。」
他強調：「如果我們不掌控中游，就算擁有原礦，也必須把它們送到中國加工。」因此，美國必須在其他國家建立加工廠和精鍊廠。
但他補充說，這將帶來「諸多問題，尤其是環境方面的挑戰」。
西方國家能和中國比拼環境代價嗎？
中國對稀土的主導地位是以沉重的環境和社會代價換來的。
稀土開採對環境和人類健康都有危害。所有稀土礦石都含有放射性元素，如鈾和釷，它們可能污染空氣、水源、土壤和地下水。
稀土金屬的分離與提煉會留下有毒廢物和放射性副產品。
在西方國家建立符合嚴格環保標準的加工廠將更昂貴且耗時。
稀土加工還極度消耗能源和水資源，可能引發當地民眾的反對。
難以快速複製的產業生態
此外，這一工藝技術複雜，中國在這一領域擁有數十年的經驗、成熟的技術人員和完備的產業生態，其他國家難以快速複製。
美國戰略與國際問題研究中心今年7月發布的報告指出，中國在稀土加工領域擁有「無與倫比的技術專長，尤其在溶劑萃取方面」——這是稀土分離的關鍵且複雜環節。
報告指出：「西方企業因勞動力技能有限、研發不足及環境法規約束而舉步維艱。」
報告補充說，要實現稀土供應的多元化，不僅需要在中國以外開設新礦，還需要建立新的精鍊設施、培養熟練工人，並提供經濟激勵，包括價格穩定機制以及與汽車、國防等下游產業簽訂長期採購協議。
報告作者呼籲美國制定戰略，重建稀土技術專長並建立加工中心。
他們指出，這不僅需要「獲得具有競爭力價格的原料」，還需要「低成本能源、完善的交通基礎設施、先進的加工技術，以及可負擔的熟練勞動力」。
即便所有條件都到位，專家仍認為，在可預見的未來，中國仍將主導該領域。
報告最後警告說：「如果沒有迅速且協調的行動，對抗中國長期主導地位的機會窗口將繼續縮小，這將使關鍵技術、產業和安全利益持續處於風險之中。」