中华民国抗战期间,湖南战事极为激烈,1943年开罗会议举行前后的常德会战,更是国军与日军拚搏的焦点,国军在常德会战的胜利,有助于中国的国际地位,目前常德市有常德博物馆等展馆展出相关文物,常德会战阵亡将士纪念公墓也仍矗立在市内。
1943年11月初至12月底(另一说是到1944年1月初),历时50余天的常德会战爆发。日军当时为牵制国军反攻缅甸、打通中印公路的兵力,集中约5个师团、4个支队共8万余人的兵力,在日军第11军司令官横山勇的指挥下,对常德地区发动进攻。守卫的国军参战部队有15个军,约20余万人,涵盖第九战区与第六战区两大战区,坚守常德城的是代号「虎贲」的国军第七十四军五十七师,师长余程万。
此次会战,国军损失惨重,且一度失守,但在反攻后仍夺回常德城,第五十七师8500余人打到仅剩下80余人,会战总计国军伤亡3万9,000余人,日军伤亡2万3,000余人。平民死伤也相当惨重,常德城早在会战前就被日军用鼠疫进行细菌战攻击,百姓早已死伤7,000余人,加上后来的会战厮杀,整座城市几乎全毁,虽然有国军提前转移百姓,仍造成重大冲击。常德博物馆馆方统计,会战期间被杀害的平民共有5.9万余人,被抢走5.4万余人的壮丁,烧毁5万多栋房屋。
抗战时的常德,辖9个县,人口340万,是重要兵源地,同时年产水稻2,600万石,占全省三成,年产棉7,000吨,占全省五成。常德是第九战区战略后援地,也是第六战区的战略要地,由于常德保卫战的战略意义重大,被称为中国的「史达林格勒保卫战」,会战进行战区司令长官孙连仲以此电示蒋中正的面谕,要求余程万务必守住。
常德会战进行期间,中美英三国元首11月22日至26日在埃及开罗举行开罗会议,会后发表的开罗宣言,昭告三国之宗旨,「在剥夺日本自从1914年第一次世界大战开始后在太平洋上所夺得或占领之一切岛屿,在使日本所窃取于中国之领土,例如东北四省、台...